Descripción

Desde 1945 el ser humano ha dispuesto de la enorme capacidad destructiva de las armas nucleares. Inicialmente, bombas de fisión nuclear con una potencia relativamente pequeña, pero, sin embargo, suficiente para destruir dos ciudades japonesas durante la Segunda Guerra Mundial. En la década de 1950, estadounidenses y soviéticos desarrollaron bombas de fusión nuclear, varios ordenes de magnitud más destructivas. Durante las siguientes décadas, debido a la Guerra Fría, las principales potencias mundiales acumularon arsenales compuestos por miles de estas bombas, trasportadas por aviones bombarderos pesados, submarinos nucleares y misiles balísticos intercontinentales; todo esto ocurrió a pesar de que basta explotar dos de ellas para causar un desastre sin precedentes en la historia.

Con la caída de la Unión Soviética en 1992 se creyó que la amenaza de una guerra nuclear desaparecería, pero en el siglo XXI nuevos protagonistas han entrado en escena: India, Pakistán, Corea del Norte e Irán. En los últimos años las crecientes tensiones entre Rusia y los países de la OTAN, la rivalidad económica entre los Estados Unidos y China, la beligerancia entre la India y Pakistán, sumados a la reciente confrontación entre Corea del Norte y los Estados Unidos, han dejado claro que esta amenaza continúa pendiendo sobre toda la humanidad (eso sin mencionar la amenaza del terrorismo nuclear). A pesar de que en Latinoamérica no existen armas nucleares, el tema es de la mayor relevancia para todos nosotros, dado que las consecuencias de una confrontación nuclear, o de un accidente nuclear, son globales.

En este curso se estudiará la historia de las armas nucleares, comenzando con el desarrollo de la física nuclear y de la mecánica cuántica durante las primeras décadas del siglo XX. Posteriormente se presentará el paralelo histórico entre los eventos que llevaron a la Segunda Guerra Mundial y los eventos que llevaron a la invención de las primeras bombas atómicas. Por medio del análisis de la obra de teatro Copenhaguen, se abordarán los dilemas éticos y morales a los que se enfrentaron los científicos que trabajaron en el desarrollo de estas armas, y las circunstancias históricas extraordinarias en las que lo hicieron. Enseguida se estudiará la física relacionada con el diseño y el funcionamiento de los explosivos nucleares.

Se presentará un recuento del desarrollo de las armas termonucleares (bombas de hidrógeno) y de la carrera armamentista entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. El análisis del documental Trinity and Beyond permitirá entender la verdadera dimensión de la amenaza nuclear, ya que mostrará el tremendo poder destructivo de estas armas y el tamaño de arsenales acumulados al rededor del mundo, que cuentan con decenas de miles de estas bombas. El riesgo de que se desate una conflagración nuclear en forma accidental será abordado a través del análisis de varios eventos en los cuales se estuvo muy cerca de un intercambio nuclear. El absurdo de una confrontación de este tipo será ilustrado por medio de la película Dr. Strangelove. Además, se estudiarán los efectos físicos, biológicos y ambientales de los accidentes nucleares y de las explosiones nucleares. Se analizarán las diversas iniciativas de desarme, haciendo énfasis en la Cumbre de Reikiavik en octubre de 1986, cuando los Estados Unidos y la Unión Soviética estuvieron a punto de firmar un acuerdo de desarme total.

Este episodio será analizado por medio de la lectura de extractos de la obra de teatro Reyjavik. Por último, se analizará el estado de las armas nucleares durante la era posoviética, llegando hasta la actual confrontación entre los Estados Unidos y Corea del Norte.